¿Puede la industria eléctrica reducir las emisiones sin sacrificar el rendimiento? El abandono del SF6 está demostrando que sí se puede.

Desde la década de 1950 en adelante, la aparamenta eléctrica y los sistemas de distribución eléctrica de todo el mundo han dependido del hexafluoruro de azufre ($SF_6$) como medio aislante. Al ser no tóxico, estable, fiable y rentable, resultó indispensable para abrir el camino a la miniaturización de las subestaciones de media y alta tensión.

Sin embargo, desde la década de 1990, el $SF_6$ se reconoce como una grave amenaza ecológica. La reducción de las emisiones de este gas se ha convertido en una cuestión importante de protección ambiental y en una parte clave del desafío mundial para lograr las emisiones netas cero a mediados de siglo.

Los cambios normativos han obligado a los fabricantes de equipos eléctricos y a sus clientes a buscar alternativas sostenibles. En TE Energy, nos enorgullece habernos especializado en soluciones libres de $SF_6$ durante muchos años, pero ¿cómo está respondiendo la industria en su conjunto a la eliminación progresiva de los gases fluorados?

Why is SF₆ being phased out in electrical distribution systems?

Los gases fluorados, o gases F, son un grupo que incluye a los hidrofluorocarburos (HFC), los perfluorocarburos y el hexafluoruro de azufre, entre otros. Estos compuestos artificiales se utilizan en refrigeración, aire acondicionado, bombas de calor, aislamiento, protección contra incendios y líneas eléctricas, así como en procesos industriales.

El $SF_6$ es, con diferencia, el gases F más utilizado para la transmisión de energía eléctrica, y su popularidad en la aparamenta eléctrica se debe a su baja toxicidad, estabilidad y capacidad para proporcionar un aislamiento e interrupción eléctrica fiables, de alto rendimiento y rentables.

No obstante, desde la década de 1990, se le reconoce como el gas de efecto invernadero (GEI) más potente, con un potencial de calentamiento global entre 16.300 y 34.900 veces mayor que el del dióxido de carbono ($CO_2$) y una permanencia en la atmósfera de 3.200 años. El Protocolo de Kioto, el Acuerdo de París y la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal establecen objetivos vinculantes para que los firmantes eliminen progresivamente los gases F.

Las emisiones de $SF_6$ procedentes de las celdas y cuadros eléctricos siguen representando una parte significativa de las emisiones directas de GEI de las compañías eléctricas. Statnett, el operador del sistema de transmisión en Noruega, informó que el 72% de sus emisiones directas en 2024 procedieron del $SF_6$, por lo que está claro que todavía queda un largo camino por recorrer.

What are the leading SF₆-free alternatives for switchgear and grid infrastructure?

La Unión Europea lidera la iniciativa en la reducción del $SF_6$. Las normativas de la UE entraron en vigor el 1 de enero de 2026, prohibiendo el uso de gases F para el aislamiento y la extinción de arcos en las nuevas aparamentas de media tensión de hasta 24 kV. Esto se ampliará a las instalaciones de hasta 52 kV el 1 de enero de 2030, y a partir de enero de 2035 también se prohibirá el uso de $SF_6$ en el mantenimiento y las reparaciones, excepto cuando el gas sea reciclado o en caso de emergencia.

Varios estados de EE. UU. también han introducido normas y objetivos para reducir las emisiones de las aparamentas aisladas por gas, mientras que en otros lugares del mundo, los fabricantes de equipos originales (OEM) de aparamenta eléctrica y las empresas de servicios públicos de electricidad se han comprometido voluntariamente a reducir las emisiones y mejorar el seguimiento del inventario de $SF_6$.

Las redes de transmisión deberán ampliarse en los próximos años, ya que se espera que la demanda mundial de electricidad aumente un 3,5% anual hasta finales de la década. Las empresas de servicios públicos y los operadores de infraestructuras requieren alternativas sostenibles para evitar contribuir a las emisiones de $SF_6$ en el futuro a largo plazo.

La red nacional del Reino Unido (National Grid) ya ha avanzado en la recuperación y el almacenamiento de gas procedente de activos retirados del servicio, contribuyendo al desarrollo de un modelo circular para el $SF_6$ existente, así como en la instalación de nuevas aparamentas de alta tensión libres de $SF_6$. En otros lugares, como en Francia, las alianzas entre las empresas de servicios públicos y los OEM están implantando sistemas de aparamenta eléctrica completamente libres de $SF_6$.

Teniendo en cuenta consideraciones de coste y compacidad, varias soluciones cumplen ya los requisitos técnicos de capacidad de corte y niveles de tensión. La mayoría de los productos utilizan una combinación de tecnología de interrupción en vacío y aire sintético (normalmente una mezcla controlada de nitrógeno y oxígeno) o mezclas de gases naturales (compuestas por moléculas sintéticas mezcladas con gases portadores como el $CO_2$ y el oxígeno).

How are utilities maintaining reliability and safety while transitioning away from SF₆?

Cada vez más, los fabricantes ofrecen soluciones de media tensión totalmente libres de $SF_6$ basadas en lo anterior para la distribución primaria y secundaria: soluciones fiables que sustituyen por completo al $SF_6$ sin sacrificar la seguridad ni el rendimiento.

En TE Energy, nuestro enfoque de diseño independiente del proveedor considera todas las opciones disponibles actualmente en el mercado. Es más, nuestros ingenieros se han especializado en aparamenta eléctrica de media tensión libre de $SF_6$ durante más de 20 años, suministrando a clientes como Tallink Grupp, Enefit Power, Kubikenborg Aluminium AB, Vattenfall AB, N1 A/S y otros. Las aparamentas libres de $SF_6$ como las nuestras, que utilizan aire puro en lugar de $SF_6$, eliminan la necesidad de gases fluorados al tiempo que mantienen un alto rendimiento y fiabilidad en un espacio físico compacto.

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